习惯上，人们将美国的高校大致分成三种类型：综合性大学、四年制学院、两年制学院。其中，综合性大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，提供综合教育及专业教育，一般设有研究生院。四年制学院分为两类，一类是文理学院，一类是独立的专科学院。前者以本科教育为主，在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育，许多文理学院在美国的学术声誉甚至不亚于哈佛、耶鲁等名校，因而成为很多美国上层社会子女教育的首选；后者主要提供专科职业教育，如机械学院、工程学院、音乐学院等，授予学生专业学位。两年制大学则一般称为社区学院，多半为地方社区所举办，大部分为公立，是美国教育体系的重要组成部分。
美国的文理学院则以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，课程设置包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。由于文理学院仅提供本科教育，所以教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表，因此本科教育的质量非常有保障。同时，由于文理学院的规模较小，师生间互动密切，对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。据美国《新闻周刊》的统计，威廉姆斯学院和威斯理安学院的毕业生就读研究生的比例甚至高于哈佛、耶鲁等名校。
好的社区大学规模很大，拥有上万名学生，教学设施丝毫不逊色于四年制大学。尤其具有吸引力的是，美国很多社区大学的学分可以转入四年制大学，这样，家庭条件有限的学生完全可以选择先上社区大学再转入四年制大学，起码可以节省两年的费用。不过，社区大学的学分是不能转入所有大学的，要看所选择的社区大学跟哪些大学有对接协议。一个地区的社区大学是否能被另一个地区的大学承认，还需要和大学进行具体确认。
